Pourquoi une planification intermodale avancée peut s'avérer payante

Le marché nord-américain de l'intermodalité reste dans une situation d'attente

Au cours des cinq premières semaines de 2026, le nombre total d'unités intermodales nationales a diminué de 3,25%, selon les données de l'Association of American Railroads. Les comparaisons d'une année sur l'autre sont faussées par la préalimentation tarifaire qui a gonflé les volumes au cours de la même période l'année dernière. L'analyse des tendances à court terme a également été compliquée par les intempéries hivernales qui ont perturbé ce qui semblait être une dynamique sous-jacente.

Mais pour l'avenir, une modeste amélioration de la demande est attendue en mars. L'intérêt pour l'intermodalité pourrait se renforcer au cours du second semestre 2026, à condition que les conditions générales du marché du transport de lots complets restent limitées.

2026 positionnement saisonnier

Après une haute saison 2025 plutôt calme, les opérations en Californie du Sud sont revenues à des conditions plus normales, alors que l'environnement commercial entre les États-Unis et la Chine se stabilise. Une plus grande clarté tarifaire devrait favoriser un retour à des schémas saisonniers normalisés. Cet environnement offre aux chargeurs une fenêtre favorable pour réévaluer leurs stratégies intermodales sur la côte ouest, avec des engagements de volume en début d'année qui permettent aux chargeurs de bénéficier d'une meilleure couverture et d'une stabilité des tarifs avant la haute saison.

Les indicateurs nationaux suggèrent un regain d'intérêt pour le transport intermodal. Alors que la reprise reste progressive, planifier comme si l'année allait encore être plate peut entraîner des risques. Les chargeurs qui entrent dans des cycles de renouvellement d'offres devraient s'attendre à un environnement de marché plus équilibré aux troisième et quatrième trimestres. La garantie d'une tarification ferroviaire avant 2026 pourrait offrir une protection contre la hausse des coûts de transport dans l'ensemble de la chaîne d'approvisionnement.

Dynamique du marché intermodal au comptant

Les transporteurs ferroviaires continuent d'offrir des prix au comptant compétitifs, qui devraient rester relativement stables jusqu'au deuxième trimestre 2026.

En revanche, les marchés du transport de lots complets devraient connaître des augmentations de tarifs à un chiffre dès le deuxième trimestre, tandis que les prix du transport ferroviaire devraient augmenter à un rythme à un chiffre. Ce différentiel de coût croissant devrait encore renforcer la proposition de valeur intermodale.

De plus en plus d'expéditeurs se renseignent sur les services intermodaux entre 550 et 1 500 miles, un segment qui s'était orienté vers le transport de charges complètes en raison des faibles tarifs pratiqués pendant la longue période de ralentissement du transport de marchandises. Il est trop tôt pour déterminer si ce regain d'intérêt pour l'intermodalité reflète une réaction temporaire aux perturbations météorologiques hivernales ou le début d'un changement durable de mode de transport. Le suivi de la capacité de chargement des camions et l'impact potentiel d'une application plus stricte du permis de conduire commercial seront essentiels.

La tarification intermodale contractuelle pour 2026 varie selon les régions

Les taux de sortie de la côte ouest se sont largement stabilisés, de nombreux nouveaux contrats entrant en vigueur le 1er avril 2026 ou plus tard. D'autres régions connaissent des augmentations modestes d'environ 2 à 5% en glissement annuel, ce qui correspond généralement à l'inflation.

Les expéditeurs qui participent aux cycles d'appels d'offres 2026 sont encouragés à donner la priorité aux fournisseurs ayant de solides relations avec les chemins de fer afin d'améliorer à la fois les économies et la résilience du réseau. L'intermodalité doit être considérée comme un élément stratégique de la planification des transports et non comme une simple option de secours.

Considérations pour la gestion de l'intermodalité en 2026 :

• Identifier les voies où l'intermodalité répond aux exigences de service et de transport en commun.
• Évaluez le coût total au débarquement plutôt que les frais de transport en ligne uniquement.
• Mettre en œuvre des stratégies mixtes de transport ferroviaire et routier pour atténuer la volatilité.
• Piloter de nouvelles voies intermodales au début de l'année afin de garantir la capacité avant les augmentations prévues des taux de chargement des camions.

Attentes en matière de performance des services

Les transporteurs ferroviaires de classe I continuent d'afficher de solides performances opérationnelles. Les améliorations à l'échelle du système comprennent une vitesse régulière des trains, une réduction des temps d'arrêt dans les terminaux, une diminution de la marche au ralenti des locomotives et une réduction du nombre de trains immobilisés. Les récentes interruptions de service dans certaines régions étaient principalement liées aux conditions météorologiques plutôt qu'à des problèmes structurels.

Alors que le réseau intermodal conserve une importante capacité latente, le positionnement précis des équipements devrait rester essentiel, car les transporteurs ferroviaires gèrent l'évolution de la demande et les déséquilibres régionaux.

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