Por qué la planeación intermodal avanzada puede dar sus frutos

El mercado intermodal norteamericano sigue en un patrón de espera

Durante las primeras cinco semanas de 2026, el total de unidades intermodales nacionales disminuyó un 3,25%, según datos de la Asociación de Ferrocarriles Americanos. Las comparaciones interanuales (interanuales) están distorsionadas por el anticipo impulsado por aranceles que inflaron los volúmenes durante el mismo periodo del año pasado. El análisis de tendencias a corto plazo también se complicó debido a un clima invernal generalizado que interrumpió lo que parecía ser un impulso subyacente.

Pero de cara al futuro, se espera una mejora modesta de la demanda en marzo. El interés intermodal podría fortalecer durante la segunda mitad de 2026, siempre que las condiciones más amplias del mercado de carga completa sigan siendo limitadas.

Posicionamiento estacional 2026

Tras una temporada alta moderada en 2025, las operaciones en el sur de California volvieron a condiciones más típicas a medida que el entorno comercial entre EE. UU. y China se estabiliza. Se espera que una mayor claridad arancelaria favorezca el regreso a patrones estacionales estandarizados. Este entorno crea una ventana favorable para que los transportistas reevalúen las estrategias intermodales de la Costa Oeste, con compromisos de volumen a principios de año posicionando a los transportistas para una mejor cobertura y estabilidad tarifaria antes de la temporada alta.

Los indicadores nacionales sugieren un renovado interés en el transporte intermodal. Aunque la recuperación sigue siendo gradual, planear como si fuera otro año plano puede suponer riesgos. Los transportistas que entren en ciclos de renovación de ofertas deberían anticipar un entorno de mercado más equilibrado en el tercer y cuarto trimestre. Cerciorar la fijación de precios ferroviarios a principios de 2026 podría ofrecer protección frente al aumento de los costos de transporte en toda la cadena de suministro.

Dinámica del mercado spot intermodal

Railroad transportadora sigue ofreciendo precios competitivos al momento, que se espera que se mantengan relativamente estables durante el segundo trimestre de 2026.

En cambio, se prevé que los mercados de carga completa experimenten aumentos elevados en tarifas de un solo dígito tan pronto como en el segundo trimestre, mientras que los precios ferroviarios aumentarán a un ritmo bajo de un solo dígito. Este aumento de la diferencia de costos probablemente fortalecerá aún más la propuesta de valor intermodal.

Cada vez más transportistas estuvieron preguntando por el servicio intermodal entre 550 y 1.500 millas, un segmento que se desplazó hacia carga completa debido a las bajas tarifas durante la prolongada recesión del transporte de mercancías. Es demasiado pronto para determinar si este aumento del interés intermodal refleja una respuesta temporal a las interrupciones del clima invernal o el inicio de un cambio de modo sostenido. Será clave controlar la capacidad de carga de los camiones y el posible impacto de una aplicación más estricta de las licencias de manejar comerciales.

La fijación de precios intermodales contratados para 2026 varía según la región

Las tarifas salientes de la Costa Oeste se estabilizaron en gran medida, con muchos nuevos contratos que comenzaron el 1 de abril de 2026 o más tarde. Otras regiones están experimentando aumentos modestos interanuales de aproximadamente el 2-5%, generalmente consistentes con la inflación.

Se anima a los cargadores que participen en los ciclos de RFP de 2026 a priorizar proveedores con relaciones ferroviarias estables para mejorar tanto el ahorro como la resiliencia de la red. El intermodal debería posicionar como un componente estratégico de la planeación del transporte y no solo como una opción de contingencia.

Consideraciones para gestionar el intermodal en 2026:

• Identificar los carriles donde el intermodal cumple con los requisitos de servicio y transporte.
• Evalúa el costo total de la tierra en lugar del gasto solo de la línea de transporte.
• Implementar estrategias mixtas de ferrocarril y transporte por carretera para mitigar la volatilidad.
• Probar nuevos carriles intermodales a principios de año para cerciorar capacidad antes de los aumentos previstos en las tarifas de carga completa.

Expectativas de rendimiento del servicio

Las transportadoras ferroviarias de Clase I continúan demostrando un estable rendimiento operativo. Las mejoras a nivel de sistema incluyen velocidades estables de trenes, reducción de tiempos de permanencia en terminales, menor ralentí de la locomotora y menos trenes retenidos. Las recientes interrupciones del servicio en regiones seleccionadas se debieron principalmente al clima más que a la estructura.

Aunque la red intermodal mantiene una capacidad latente significativa, se espera que la posición precisa del equipo siga siendo crítica mientras las transportadoras ferroviarias gestionan los cambios en los patrones de demanda y los desequilibrios regionales.

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